王都決戦の最中、南から王都ローレンシアへと向かう一団がある。
焼け落ちた城砦を飛び越え、屋根が落ち灯の消えた村の上を羽ばたきが吹き抜けていく。大平原を西へ
沈み行く夕日をめがけて巨大な翼の群れが飛翔している。カギの字に編隊が茜色の空に鱗のような線を
その巨大な影で描いていた。
千羽にも達するかという一糸乱れぬ空の隊列は巨鳥シャツァルに乗ったカタクァ飛行兵達、青く染めた
旗に翼と太陽を描いた新たなるカタクァの旗を掲げて。爛の名を捨てカタクァ王シャンタクァとなった少女
を先頭に一直線にローレンシアへと羽ばたいた。
そして彼らは夜を越え、夜明けの中に翼を広げた。眼下を埋め尽くす帝国軍の包囲をさらに大きく
取り囲み、千の翼と、南方の駱駝騎馬隊の蹄が空と大地の両方を震わせて、戦場へと突き進んだ。
轟音。果たして戦場にて巨鳥の群れを出迎えるのは、火砲の類であったか？
いや、違う。遠く、遠く戦線の端から放たれた砲弾は、先に音だけを届け―
次に、豪放な声を届けた
「ガハハハハハ！おう、ヘラ殿ではないかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」
邂逅はほんの一瞬。王城前へ続けて撃ち込まれる砲弾…というには余りにも大きなシェルたちを、引き連れて
何処かで見たことのある騎士らしき鉄塊が、文字通り空を飛んで前線へ急行する現場に、居合わせた -- 有人徹甲弾
突然飛び込んできた砲弾に編隊の一部が水を撒いたようにさっと飛び散る。
「その声･･･」
あれは敵ではない、と味方へ通信石を通して指示を飛ばすと。周りのシャツァルよりも二周り大きな
蒼い翼が空をカッ飛んでいく砲弾を軌道を合わせた。
他の編隊の巨鳥達はその速度についていけずみるみるうちに後方へ離れていく。
「エルネスト！あっはは！久しぶりね！」
カタクァ飛行兵で最速を誇る飛爛とココロアでもさすがにその砲弾の速度についていけずに、並走
したのも一瞬、距離はどんどん離れていく。
「飛爛はもう止めたよー！私の名前は･･･シャンタクァ！あなたにも空を行く者の守りがあらんことを！」
強風の吹きつける上空にも関わらずシャンタクァは飛行帽を取ると、大きく頭上で振った。 -- シャンタクァ
束の間の顔合わせに、超高速の空で親指を立て 了解の合図だ
「シャンタクァ！君の翼に良き風が吹かんことを！」
声だけが、小さく残り。狂気の砲弾は地面への衝突を―
否、その一瞬前に外殻を爆破、衝撃を殺し転がるように着地
質量をそのまま乗せた鋼板は必殺の威力を持って弾着付近を踏み荒らし、次々と不死歩兵を乗せた後続弾が続く
グスタフ空挺作戦―後に、公国の電撃戦術として確立されるモノの端緒が、この王都決戦にあったことはあまり知られていない
そして、その場に「カタクァ」の反乱王女が居たこと―冗談のような、本当の話 -- レーヴェンフック
砲弾の軌跡の上にに再び鳥達編隊を組む。飛行帽を被りなおしたシャンタクァは強く手綱を握った。
<<第二第三編隊左右展開！第一は私に続き直進！>>
広大な草原が途切れ、眼下に人馬の群れが海原のごとく広がる。ついに翼の群れは戦場の際を
風切羽の下に捕らえた。
南部で反乱を起こし、攻め上ってきたカタクァ軍にとって、初めて遭遇する帝国の大部隊との交戦が
今まさに始まろうとしていた。
だが、シャンタクァとなった飛爛の心の中は不思議なほど落ち着いている。思わぬ訪問者の影響も
あっただろうか。ただ、彼女は率る総ての空と地上の兵士達が抱いた怒りも渇望も、蹂躙された地に
残された爪も翼も持たない人々の恐れも、そして飽くなき生きることへの激情をその翼に乗せて、今
この空を飛んでいる気持ちになった。
幾たびも己を内から引き裂こうとしてきた、暴風のような感情の奔流がまさにこの瞬間凪いだのを
感じたのだ。それは、初めて彼女が空を舞う巨鳥の背の上で、叩きつける大気の圧力が消え去り、
あまねく生命の生きる地上を包む空の中に浮かんでいるのを感じたときと同じ気持ちだった。
だから今ためらいなく号令を下す、渇き、奪いあう戦いに終止符を打つ決意とともに。
<<解放の戦火を放て！散開！！>> -- シャンタクァ
同胞よ！幾多の犠牲を踏み越え、我らはついにこの時を迎える！
愚かにも地を這いずる帝国兵の死を持って、我らの誇りを天地に示せ！
我らには翼がある！奴等には無い絶対的な利があるのだ！負けよう筈もない！
胸に抱いた誇りを剣に乗せ、行く手を遮る物すべてを切り伏せよ！突撃ィィィィッ！！！
（開戦の狼煙となるシャツァルからの爆撃を確認するや否や、後方から歩兵部隊が戦場へと雪崩れ込む）
（勇ましき雄たけびを上げながら帝国兵へと突撃するその姿は西方諸国にどのように映ったのだろうか）
（それを確かめる術はないが、今はただようやく訪れた報復の時を、帝国兵の鮮血をもって彩るのみだ） -- 那岐李
（平原の彼方に山のように聳えるローレンシアの影を仰ぎ見る帝国軍の頭上をシャツァルの翼が起こした）
（風が吹きぬけたとき。彼らは真の意味で空を翔る者が持つ圧倒的な戦術的優位を思い知ることになった。）
（戦いの趨勢をきめるのは地上を行く騎馬であると頑なに信じたツケを払うことになったのである。）
（空を埋め尽くすシャツァルの鉤爪が落とした爆薬は帝国兵の頭上で爆発した。一拍の間が空いて、）
（地上を包み込むように無数の爆発が巻き起こる！）
（投下された爆薬はもはやただの火薬の塊ではなかった、敵の頭上で無数の小型爆薬となって四散し）
（降り注ぐクラスター爆弾とも呼べるものにまで進化していたのだ。）
（それは爆撃を避けて駆け出した騎馬の脚よりも早く、空から飛来する敵を待ち受けていた陣後方の）
（弓兵達にまで容赦なく鉄と火薬の散弾を浴びせた。）
（200羽近いシャツァルから放たれた弾薬が数ｋｍに渡って爆破の帯を地上へ叩きつけた後、
（無数の騎馬が全身を血まみれにしながら倒れのたうち、鎧を突き抜けた鉄片の全身に食い込んだ兵士）
（は激痛のあまりに地に倒れ臥した。）
（翼の下に従った那岐李達、地上部隊の進撃を阻めるだけの冷静さを保っていたものは皆無であった。）
（爆撃の後に残った僅かな残存兵力を、圧倒的な戦力でなぎ倒す。最早これは戦闘ではなく一方的な蹂躙でもあった）
（空からの一方的な爆撃というアドバンテージがある、という安心感によりカタクァの兵達もまた強気に攻めこむことが出来た）
（多少の傷など気にも留めず、勇猛果敢に突き進むその姿は正しく遥か昔から伝えられる誇り高き部族そのものであった）
（その中にあって那岐李もまた、己の、部族の誇りを取り戻さんと刀を振るう）
ハハハハハハハッ！！！これが、このような矮小な雑魚が我らを長年苦しめ続けた帝国か！？
最早帝国など取るに足らん！やはりカタクァは、カガチは貴様ら如きに支配されるような民族ではなかったのだ！
我が名は那岐李！貴様らにかつて虐げられたカガチ人の末裔なり！これが貴様らが虐げてきた民族の持つ本当の力だ！
思い知れ…！血を持ってその罪を贖え！恐怖と絶望の中で己が行いを悔やみ、地獄の底で己が行いに相応しき罰を受け続けろ！！
（叫びながら振るわれる刀が怯える帝国兵達を次々と切り刻んでいく）
（その身に宿した蛇神の力が、己の存在を誇示するかのように周囲を蹂躙する）
（鮮血と嘆きに満ちた戦場に於いて、那岐李はただ笑いながら命を奪い続けた） -- 那岐李
吼えるな！薄汚い裏切り者に非人共が！！
（空からではない、地上で砲哮が上がった。）
（無力化された先陣蹂躙する、駱駝騎兵と、空より降ろされたカタクァ歩兵達の行く手に砲撃により）
（舞い上げられた黒土の雨が降る。）
（壊滅した先陣の後方に控えていた部隊の中から、後詰の兵を率いた帝国武将が水銀の矛を）
（振りかざし、砲撃の中を数十騎引き連れて突撃してくる。）
この圧倒的な力の差を前にして尚気勢を削がぬのは評価しよう…だが（突撃してくる部隊に目をやり、歪に口元を吊り上げる）
最早この戦場で貴様らが我らに勝る場所など何処にもないのだ。天は我らがシャツァルの翼が…
そして地は、この蛇神の力によって支配されている。ただの人間に過ぎぬ貴様らには到底贖えぬ力の差を知るがいい！
（迫りくる矛の群れに相対して尚その顔は笑みを浮かべたまま。手にした刀を地に突き刺すと、中空に印を結ぶ）
太古の昔より恐れられてきた竜の力の片鱗…蛇神の力を受け継ぎし我らカガチの真の力、見せてくれようぞ！！
（瞬間、大地に突き刺さった刀から騎馬隊に向けて亀裂が走った。まるで生きているかのように、大地の裂け目は幾重にも枝分かれし、的確に騎馬へと突き進む）
（敵兵の足元に網目状に走った亀裂から黒い霧が牙を成してその足元へと食らいついた）
（噴出した黒い蛇は騎馬の足を骨ごと食いちぎり、落馬した兵もまた別の蛇の牙の餌食となっていく） -- 那岐李
（黒い小波となって大地を覆い尽くした蛇が敵部隊を飲み込む、流された血一滴、その黒い畝の中から）
（出る事は適わず、末期の悲鳴すら覆い隠されていった。）
（幸運にも爆撃を生き延びた帝国兵の前に畳み掛けるように、再び恐怖が繰り広げられ、突き進む）
（カタクァの軍はいよいよ勇んで槍を弓を放ち追い立てる。）
（そして左右から再び轟く爆轟が地を揺らす。完全な連携で分離と融合を繰り返す一つの生き物の）
（ようになって空を行くシャツァルの編隊が時間差でもって、敵の左右の陣を焼き払ったのだ。）
（大地を埋め尽くす帝国軍の陣の一部がほんの僅かの間を持って完全にひき潰されていた。）
ックククク……ハハハハハハ！！！（天と地、双方からの攻撃で肉塊と化していく帝国軍を見てさも楽しそうに声を上げる）
さぁ誇り高きカタクァの戦士たちよ！我らには天を舞う翼がある！地を絡め取る牙がある！何を恐れることがあろうか！
進め！今こそ愚かな帝国兵達に我々が如何に優れているかをその身をもって知らしめる時ぞ！
先王も、かのクル・クワンカ老もこの槍と共に戦場にある！汝らの行く道を切り開き、その身を守ってくれようぞ！
（天高く掲げた槍はカタクァを案じた老人の遺品。それにこめられた意思を捻じ曲げ、扇動の道具として振るう）
（あぁしかし、高揚した兵達は那岐李が発する言葉を疑わない。先王と老兵が守ってきた誇りを捻じ曲げて兵達は突き進む）
（そして先王と老兵の思いを捻じ曲げた張本人は、ようやく訪れた悲願の成就に狂喜して敵兵を切り刻み続けるのだった） -- 那岐李
（戦局は大きく変わろうとしていた、早馬の数倍の速さをもつ巨鳥の伝達によって皇帝崩御の知らせは）
（帝国軍よりも早く飛爛達カタクァ軍の元に届けられた。）
明日か…遅くてもあさってには帝国軍に知れ渡るわね…
ふぅーむ………そっか、死んじゃったかぁ結局最後まで顔を拝むことはなかったなぁ
（天幕の中でかがり火に照らされた飛爛は驚くでもなくその知らせを聞いた。）
（地面に敷かれたカタクァ独特の毛織敷物も今は大分使い古された感じになってしまっていた。）
（4年の長きに渡り続いた西爛戦争に今大きな節目がもたらされようとしている。） -- 飛爛
（天幕の中、知らせを聞いて言葉を漏らす飛爛の傍に控えていた那岐李が声を上げる）
シャンタクァ様、これは絶好の好機です！皇帝崩御の知らせが帝国軍に知れ渡れば奴らは一目散に本土に逃げ帰るに違いない
この知らせを奴らより先に得られたのは僥倖と言う外無い。逃げ帰る帝国に先回りし、殲滅するのです！
我らの力を示すにはこれは絶好の機会…！ご決断を。天は我らに彼奴らを討てと言っている……！！
（語気荒く、詰め寄るようにして飛爛に進言する。瞳に映るかがり火が、彼の燃え上がる復讐心を示しているかのようだった） -- 那岐李
（居並ぶターバンを巻いた南方都市国家の将達も那岐李の言葉にうなずいた。彼らにしてみれば）
（帝国軍の退路を達、連合の反攻に加勢して恩を売っておくことは、これからの自分達の身の）
（振り方を考えても当然のことであった。）
殲滅ね…まぁ、どっちみち最初からこうなった場合はそうする予定だったし。
みんなを叩き起こして、夜明けまえに陣地をもっと東へ移動させるから、準備させて。
（それだけ言うと飛爛は天幕を後にした。ただ移動を命じただけである。） -- シャンタクァ
（飛爛の指示に歯噛みする。今命ぜられたのはただ「移動せよ」というだけだ。帝国への対処は何一つ命ぜられていない）
（違う。これでは手ぬるい。今、此処で帝国を討てと命じなければ王としての力を示す意味でも、民の心は掴めまい）
（都市国家の将達は特に疑問に思っていないようだが―）……っ！シャンタクァ様！お待ちください！
（立ち上がり、飛爛に続いて天幕を後にして）
…シャンタクァ様。どういうおつもりですか。なぜあの場で「帝国を討て」と命じなかったのです…！
これが奴らを壊滅させる千載一遇のチャンスだということは貴方も分かっているはずだ！ -- 那岐李
分かってる
（追いかけてきた那岐李に振り向かずに答えるシャンタクァ。爛の名を捨てた今、彼女は）
（名実共に帝国に敵する者だ。帝国軍を討たねばならないことは十分にわかっていた。）
（天幕から離れて陣地の中を抜けていく。向かっているのはココロアが羽を畳んでいる）
（シャツァルの獣舎の方だ。）
（那岐李だけがついて着ているのを確認すると、彼女は静かに言葉を続けた。）
私が戦わなきゃいけないのは分かってるんだ。でもね、やっぱりその前にあなたとは
ちゃんと話して置かないといけないなって思ったんだ。
今のあなたはカタクァの中でとても大きな存在になってるから。 -- シャンタクァ
―話？何を今更…私のことは反乱前にお話したとおりだ。私は誇りを守るために戦うのみ…
他に、何か話しておくことが…？今話すべきことなど何も無い筈だ！私と貴方の目標は…理想は同じ筈！
帝国を討ち、カタクァの誇りを世に知らしめること！それ以外に何が必要だというのです！？
（飛爛の言うことが理解出来ない。この状況で何を改めて話すことがあるというのか）
（すでに反乱は起きた。賽は投げられているのだ。あとは敵を討つ。敵の血を持って誇りを示す）
（それ以外に何があるというのか―） -- 那岐李
（不意に彼女は足を止めた。夜風が長い黒髪を揺らして月光がその先端に反射した。）
うん…私ずっと考えてたんだ。私は新しい戦いをはじめさせてしまった。
だから、必ず終わらせなくちゃいけない。みんながたどり着く場所を決めなきゃいけないんだ。
…それが私の言葉で人を戦場に駆り立てた私の王としての責任だから。
（振り返りる、姿形は幾たびも戦場を潜り抜けてもやはり、少女然としたままだが。シャンタクァと）
（なった彼女に以前のような幼い雰囲気は無い。）
だけど那岐李…あなたは未来の事を見ていない気がするの、誇りを示すこと、帝国を討つこと…
その戦いはどこに終わりがあるとあなたは考えてるの？ -- シャンタクァ
（言葉に詰まる。考えたことが無かった。否、考えないようにしていたことの答えを唐突に求められる）
（今の自分を動かしているのは帝国への復讐心のみ。その復讐心が消えるには？どうすればいい？積もり積もった民族の恨みを晴らすには―）
…私、は……。私はカガチの誇りを取り戻したい。カタクァの誇りを守りたい
そのためには帝国に力を示さねばならないのです。我らは消して帝国の下に甘んじているような民族ではないと。帝国に思い知らせなければならない……
二度と我らを蔑み、誇りを踏みにじることが出来ないようにしなければ…我らの誇りはまた、失われる危険がある…！！その危険の芽を摘むために私は―！
（違う。今の自分にとってそんな崇高な目的は建前に過ぎない―）
（本心はもっともっと幼稚な物でしかない。要するに自分を認めて欲しいだけなのだ）
（あの時、自分を受け入れてくれなかったあの少女に。あの時、自分に石を投げた者たちを見返してやりたいと）
（そんな幼稚な願いが歪な形となり、怨念となって今の彼を支配している。それを見抜かれたくは無かった。だから、またも彼は本心を語らない―） -- 那岐李
（言葉をとぎれさせた那岐李を真っ直ぐに見つめながら彼女は言葉を続けた。）
きっとそれは敵を作って倒すことを繰り返してたら終わらないよね…ほんとうにどっちかが死に絶える
まで憎んだり恨んだりして、戦うために別の戦いを起こして巻き込まれてく人が増えてくだけだ…
（そういって少しバツが悪そうな顔をして笑った。）
たぶん那岐李の経験したのよりずっと優しい事なんだろうけど…私もさ宮廷にいた頃は蛮族の子供
だって、散々他の兄弟やその側近達にバカにされたり疎まれたりして嫌な目にあったんだよね。
だからカタクァがもっと強くて立派な国だったら良かったのに、なんて恨みすらしたし…。
…帝国が嫌いで、弱い自分が許せないって気持ちは分かる気がするんだ。
（反乱が始まって以来、めっきり笑うことの少なくなった彼女だったが、今は笑っている。）
痛いくらい分かるから、止めるのが正しいのか気が済むまでやらせるのがいいのか、迷ったんだ。
迷ったけど、やっぱり誇りは示すものじゃない。自分の内に持つものだと思う。
（はっきりと言い切るシャンタクァの空色の瞳に迷いはなかった。）
恐れや打算なんかじゃない、ここまで一緒に戦い続けてくれた那岐李が立派な人なのは私達が
誰より知ってる。だからこそ、帝国の人間を憎むんじゃなくて、未来のために戦って欲しいの。
西も東も今この空の下は人として当たり前に生きることができない苦しみで満ちてるから…。
ただ、飢えているからとか、貧しいからって問題じゃない。那岐李や昔の私を苦しめたような
他人を同じ人に見えなくさせて、知らない内に殺し合いに駆り立てる見えない怪物が私達の本当
の敵なんだ。
そいつらから、私はみんなを解放したい。………もちろん、あなたも -- シャンタクァ
（言葉が出ない。彼女が語る理想に何も確たるものなどないと分かっている）
（そんなあやふやな物を敵として、そんなものをどうやって打ち倒せというのか。仮にそんなふざけた目標を達成できたとしても―）
（その後自分はどうすればいい。未来のために、と彼女は言った。しかし自分には未来など見えない。どこに居ればいいのかも、どこなら居てもいいのかも分からない）
（今の自分が築いたカタクァの地位も所詮は反乱のための戦力としてでしかない。その反乱を彼女が終わらせるというのなら自分は―）
………っ、私には。貴方の理想に心から賛同することは出来ません
未来を見て欲しいと貴方は言うが…私には、見るべき未来など無い。すべては、我らが誇りのために…そのために、剣を振るう生き方しか私は知らない
…ですから、どうか。…どうか、このまま反乱を中途半端に終わらせるということだけはしないで頂きたい
（心中に渦巻く複雑な感情を押し殺し、取り繕った言葉だけを残し那岐李はその場を後にする）
（刀を振るい、力を行使して敵兵の血にこの身を染めればきっとこの不快な感情も消えるのだとそう信じて―） -- 那岐李
賛成できないかぁ…あはっまぁそりゃそうだよねぇ
（那岐李の去ったあと、シャンタクァは1人眠るシャツァル達の間を抜けていく。）
（自分でも正直めちゃくちゃ言ってるなぁとは思った。皆が幸せになれる世界があればいいと）
（わかって居ながらどうしようもできなかった結果がこの戦争だ。）
（飢え抱き、奪わねば生きていけない人々を沢山みてきた、それは行く先々の地に満ちていた。）
（強く欲望を持たねば生きる資格をもてない人々も知っている、弟もその犠牲者の1人だったんだろう。）
（人であることすら認められず虐げられる人々が居た、自分も含めてそうした人々は息をひそめながら）
（ただそのルールを強いた者達に怒りを募らせる。）
（そんな持たざる者たちを今救うための回答が奪い合うことしかないことは明白だ。）
（総ての人たちを幸福に満たすにはこの地上は狭すぎる。）
（だけど同時に思わずには居られないのだ、自らの誇りのために命を投げ出すことができる者たちが）
（同胞を救うために命を差し出せる者たちが、何故敵を作らねば戦えないのかと）
勝ち得なければ幸福は訪れない…そう、それは当たり前。だけど少しだけ違うんだ。
（奪い合うだけで満たされるモノはない、奪われた者はいずれ奪い返しにくる。）
（それを止めなければいけない、それも力でもって正義を示すやり方以外で。）
ココロア…
（月光の下にも蒼い巨鳥の前で足を止めた彼女が呼ぶと、声にこたえて鳥は首を持ち上げた。）
私はやっと、あなたの翼が飛ぶべき空を見つけた
（かつてカタクァの民が手にしたその翼は、長い歴史の中で鉤爪を持ち、蹄を持つ者よりも早く遠く）
（翔けることができながら、戦に使われることはなかった。）
（その命は奪い合うために生まれてきたのではない、地に落ちた星屑の末裔たちに、ふたたび天空）
（を行く自由を与えるためのものだから。）
世界は変えられる、力無き人々に、理想を夢見ることすら許されない人々総てに、私はその希望を
与えたい。
（巨大な鳥は立ち上がった。そしてその翼を地面に下ろし唯一心を繋いだ羽を持たぬ姉妹を背に）
（昇らせる。）
（やがて地上にたまった夜気を吹き飛ばし、月の夜空に風切羽を煌かせて、空を抱く翼はどこまでも）
（高く高く上り、やがて暗がりに瞬く星の中に小さく溶けていった。） -- シャンタクァ
時間はすこしさかのぼる、包囲戦が行われていたゾドからカタクァ軍は突然撤退した。
というより再三に渡る出撃命令を無視し続け、とうとう勝手に軍をアトル・イッツァの街まで下げたのだ。
カタクァの反乱はこの時すでに始まっていた。
夏の朝日が昇る少し前、皆が眠りにつくなかで、アトルの街にあるカタクァの館の一室にだけ灯りが
ついていた。高層な建物が立ち並ぶアトルの街の中でも頭一つ高いビル屋上のテナントハウス。
それはシャツァル専用に作られた獣舎だった。
真夏だというのに暖炉が焚かれ、中はかなり暑い。その暖炉の程近くで巨鳥の羽と藁がうずたかく
積み上げられていた。
飛爛とフェロミア、そして数名の飼育員達がその暑い小屋の中でじっとその羽と藁の山を見守っている。
………（暑い小屋の中、汗を拭いつつじーっと山を見つめている。今から始まるのは恐らく自分にはなかったであろう生命の営みだ）
（戦争中だと言うのに兵器を自称する少女が戦場へ行こうといわない理由がこれである。非常に興味深い。こんなに暑くまでして何をしようというのか）
……まだ？（視線を動かさず声を出す。誰の方を見ている訳でもないが、周囲の誰もが知っている。少女の言葉は大体飛爛に向けて発せられていると言う事を） -- フェロミア
もうちょっとだよ、静かにしててね
（そういいながら、飛爛は暖炉で暖めた手を羽と藁の山の中に突っ込んだ。もう何時間も）
（ずっとその行動を繰り返していた。彼女の額に巻かれた鉢巻も汗にぐっしょり濡れている。）
（今夜まさにシャツァルの雛が卵から返ろうとしていたのだ、今まで何度もこの地で孵化が）
（試みられていたがまだ成功例はなかった。）
………あっ！
（夜半に開始され、沈黙のまま続いてきた作業の静寂が不意に破られる。） 動いたっ殻を叩いてる！
（その声を合図に一斉に藁がどけられ、光沢を持った巨大な卵の姿があらわになった。） -- 飛爛
（言われたとおり即静かにする。無言でこくこくと頷いて飛爛の行動を見守る）
（普段なら苦しそうな事をしていれば自分が代わると言うのだが今回は違う。何せ全く知識がないのだ、自分が全部台無しにする訳には……見守るしかない。一応タオルとかは持っているが差し入れるタイミングすらつかめていなかった）
……えっ？（期待に満ちた声を上げる。そろそろ完成か）う、動いた？（身を乗り出して覗き込む。膝や手が汚れるのもお構い無しに地面にはいつくばって卵を観察する） -- フェロミア
雛が殻を破ろうとしてるの
（そう言いつつ、飛爛は骨製のノミを卵にあてると慎重にヒビを入れた。本来は親鳥がする）
（孵化の手助けを人の手で行うのだ、力加減を間違えないように少しずつヒビが入れられ…。）
（薄い色のくちばしが見えた。巨大な殻の中から懸命に殻を叩いて外へ出ようとしている。）
（そしてその動きに合わせるように最後のノミが入れられたとき、ついに雛は分厚い巨鳥の卵殻）
（に通り抜けられるだけの穴を開けて、外界へと這い出した。）
（目も開いていない、ピンク色の肌と黒い毛に覆われた子犬ほどの大きさの巨鳥の雛は）
（皆が固唾を呑んで見守る中、キィキィと小さく鳴いた。）
-- 飛爛
（ハラハラしながら見守る。人型兵器にも生まれたばかりの生き物が脆いものだと言う事くらいは分かっているからだ）
（何故か自分がノミで叩かれているかのように一叩きごとにびくびくしながら覗き込む。そして待望の瞬間へ）
（生まれてきた雛鳥。小さくてまさか人を乗せて飛ぶようになるなんて思えない。自分も「フェロミア」になる前、まだ生き物だった頃、こんな風に生まれて小さな体で泣いたのだろうか？）
（お疲れ飛爛とか、可愛いとか、何か言えばいいのだろうかとも思う。でもやっぱり、今の感情は言葉に表せないのだった） -- フェロミア
〜〜〜〜やったぁ！あははっ生まれたぁ！生まれたよフェロミア！！
（巨大な鳥のあまりにも小さな雛が、それでも鳴き声をあげ、しっかりと息をしているのを見て、）
（うれしさの余りに、横に居たフェロミアに抱きついて歓声をあげた。）
（その直後、すぐに姫様お静かに！と飼育員に怒られて、むぐっと口を閉じた。）
（だがその場に居たすべての人は一様に安堵と喜びの表情をしている。親鳥の羽でつくられた寝床の）
（中で元気よく鳴く雛は、これ以上は無いというくらいに丈夫で健康な身体だということが一目で分かった）
（からだ。） -- 飛爛
うん！うん！生まれた！（その重要性や神秘性は分かっていなくても、目の前で生命が誕生する瞬間に感動するくらいにはなっていた。飛びついてきた飛爛にぎゅっとしがみつく）
（確かに8割がた飛爛が嬉しそうだから自分も喜んだのではあるが）
……（直後、飛爛と同じ様に口をつぐむ。自分は直接怒られてはいないがそのくらいは空気を読める。何より飛爛がその言葉に従っていたから）
（少し緊張感の和らいだ空気の中、再び雛に目を落とす。例えばこの雛を殺せと命じられたなら。それが例え誰の言葉であってもきっとためらうだろうなと思った。ほんの少し、女性型ゆえの母性本能が目覚めた瞬間だった） -- フェロミア
（その後羽毛の寝床に包まれた雛の状態が落ち着いたのは夜明け間近のころだった。）
（東の地平線がすでに明るいが、まだ飛爛達はその獣舎の中にいる、台地の頂上という）
（寒い地域で子育てするシャツァルは母鳥は孵化後2週間はずっと雛を抱き続けて寒さから）
（守るため、その代わりとなって温度を管理する仕事はこれから暫く昼夜問わず続く。）
（だが、安堵と喜びの方が大きいらしい、飛爛は疲れた表情はしていない。）
ね、フェロミア雛抱いてみる？
（長いすに腰掛けて休憩している最中にふと、そんな事を言い出す。） -- 飛爛
（結局一睡もせず雛を見つめていた）
（飛爛が寝てるとか寝てないとか、その辺りは今回は関係ない。ただ興奮して寝付けなかっただけである）
（今まで自分の前にいた生命とは違う部類の存在な気すらしていた。種族を限らず赤ん坊なんて物ははじめて見たのだから）
（よく分からないなりに飛爛の手伝いをして、休憩していたその時、抱いてみないかと言う提案があった）
え……（戸惑う。自分が触れていいのだろうか。壊してしまいそう、と思っている訳ではない。兵器の血に濡れた手が無垢さを汚さないか）
（そこまで具体的に言葉になっていないが、漠然とそんな不安を感じているのだ）
いいの……？（でも、飛爛がいいと言うのなら。私が触れても汚れないと保証してくれるのなら。この手で触れて、感じてみたかった） -- フェロミア
もっちろん！
（遠い異郷で自分達の象徴とも言うべき巨鳥の雛を初めて孵すことに成功したという喜びを分かち）
（合いたいというのが半分、あとの半分は初めて雛を触ったらどんな顔するだろうと、おもしろがった）
（のが半分。）
（眠っている雛を両手でシャボン玉を壊さずにすくい上げるようにしてそっと持ち上げる。）
両手のうえにそっとのっけてね
（そうして身体に青い羽を乗せたまま眠る雛がほんとうにゆっくりと手渡される。）
-- 飛爛
じゃ、じゃあ……ちょっとだけ（言われたとおり、以上にそっと、恐る恐ると言ってもいいくらい慎重に雛を支える）
（機械の脳のの一部が様々な可能性を弾き出していった。静かに支えなければ、と思うほど落としてしまう未来のシミュレーションに手が震えて）
（傍から見ていたらそれはもう面白かった事だろう。実際の所ちょっと震えたくらいで手から落ちるほどに不安定ではないのだから） -- フェロミア
大丈夫、私も支えてるから
（おっかなびっくり両手に雛を乗せるフェロミアの手を外側から支えるように飛爛も手を添えた。）
（柔らかな産毛はまだ少し湿っていて、伝わってくる体温はとても暖かい。）
この子がこの西の地で生まれた最初の子だよ、そして対になる人の兄弟と一緒になって
沢山増えていく、その最初の一羽なんだ。 -- 飛爛
う、うん（少しは緊張も和らいだがやはり固い。雛の暖かさもこれをほぐすのには時間がかかりそうだ）
そっか……そうなんだよね、これから一杯……（その最初の一羽の誕生に立ち会えた事はとても幸運に思えた。空を飛ぶと言う点では自分の仲間。それがこれから沢山増えていく）
皆、ちゃんと飛べるかな？（少し心配そうに言う。心配は自分の方が上手いと言う自信の表れ。上手く飛べない子とは一緒に飛んでやらなきゃな、なんて思って少しにやけてしまった） -- フェロミア
フェロミアもうれしそうだね
（そういう飛爛もうれしそうに笑っていた。）
飛べるようになるには３回くらい冬を越さないといけないけど、その頃には戦いも終わってると
いいな…そうしたらこの子と一緒にフェロミアも空を飛べるよね。 -- 飛爛
3回かぁ……すぐだな（飛爛と出会ってからの事を考えるとそんな風に感じた。3年なんて戦ってればすぐだ）
戦いが終わるのは……うん、それでもいいかも（戦争がなくなれば自分は無用の長物。鞘に納められて然るべき存在。それでも飛爛は、飛爛ならきっと眠らせずに側においてくれると思う）
（ただ一緒に空を飛んで、海を泳いで、鳥たちと歌って眠る毎日。そんな昔なら無意味と切り捨てた生活に憧れを抱き始めていた。戦争の非情さも、世の中の理不尽も忘れて） -- フェロミア
戦いが終わっても、あなたの居場所はなくなったりなんかしない。
（であった頃は戦うことに何の疑問も持たなかった彼女が今は、飛爛の守ろうとしているものに）
（共感を抱いてくれている。その事がうれしい、そして今までの世界を何か変えられそうな、そんな）
（希望ももたらしてくれる。だから自然とそう言っていた。）
野生のシャツァルは人を襲うこともあるくらい強くて怖い生き物だけど、
こうして人の間に生まれて、私達の側に寄り添っていてくれることもできるんだ。
だからフェロミアもきっとフェロミアのままで私達と一緒に生きていける、
生きるために何かを失う世界より、この子達には矛盾したものを一杯抱えながらでも
大きく包み込んでくれるような、そんな世界を上げたいんだ･･･。
（笑った、本当にうれしそうに。）
それに私、フェロミアが戦ってるところかっこいいから好きだしね。 -- 飛爛
うん……（嬉しい。人間として扱ってもらえるのがただただ嬉しい。思えば鳥たちもただの戦争の道具ではなかった。彼らにとっては仲間である）
（だから飛爛の言う事を信じられた。自分は鳥たちと違って兵器として生まれて来たけれど、それでも彼女達の側で戦って、笑って、生きていく事が出来る）
（飛爛は手の中の雛に、そして自分に、そんな世界をあげたいと言う。だが、自分はくれるのを口を開けて待っているほど雛じゃない）
（そう、戦う姿が格好いい戦闘兵器フェロミアなのだ。持ち主を助ける為に時には剣、時には盾、そしてまたある時には弓となる）
（だからこう答える。戦わなくていいと飛爛は言ったけど、雛じゃない自分を知らしめる為に。）任せて。私が、飛爛を勝たせる。
（約束。決意。確信。色々な要素が混じった言葉。何だかとても、誇らしかった。） -- フェロミア
![[PukiWiki]](image/pukiwiki.png "[PukiWiki]")
