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名簿/435655
ほんの１〜２時間の間に自分の身を取り巻く状況が目まぐるしく変化した事にフィルは少し戸惑っていた。 ランプに照らされる2.5ｍ四方の板張りの小部屋はいわゆる脱衣所というもので、引き戸の向こうには暖かな 湯気が立っている。フィルのいままでの生涯で、これほど立派な入浴施設を使うようなことは無かった。 ガラリ、と戸を開けて黒髪を短く切りそろえた少女が脱衣所に入ってきた。 「おや、まだ入っていませんでしたか、冷えてしまいますよ？」 「あ、えと・・・」 脱いだ服を体の前にもじもじするフィルを尻目に、黒髪の少女は手慣れた様子で巫女服の帯を解き、脱衣籠に放り込んだ 「さあさ、恥かしがらないで」 「は、はい・・・」 服を脱いだ少女に押し切られるようにフィルは湯殿に押し込められた。 どうしてこうなったのだろう、事は少し前にさかのぼる。 * フィルは寒村の貧しい農家に3番目の娘として生まれた。それなりに器量がよかったためか たまたま富裕な商人の目にとまり、下女として銀貨数枚で働きに出された。売られたのである。 少女にとって砦のように広い他人の屋敷と、雑多な市場とその行き帰りの道だけが郷里を除け ば知っている世界の全てであった。少女はそこを追いだされた。 いきさつは不条理なものだ、彼女を雇った主人は好色な男で、下女として買った娘がほどよく 育ったころに主人の立場を利用して手篭めにした。屋敷以外に居場所を知らないフィルは心の底から 嫌悪を覚えながらも、太った汚い指が体の上を這いまわるのを為すがままにされるしか無かった。あらがって居場所を失うことが怖かったから。 密通の現場を主人の妻に見とがめられた時、罰せられたのはフィルだけだった。 鞭で打たれた末屋敷から追い出された。 * 力もなく学もない小娘を雇ってくれる所は無かった。夜になった街の路地で、行くあてもなく うずくまり、寒さに震える。通りに胸元を大きく明けた衣装の女が、男にその開いた胸に金を入れ させるのが見えた。フィルは目をそむけて立ち上がる、嫌悪したというより。 なんとなく、自分もいずれ、ああするしかないのかと思うと、言い知れない不安に駆られたからだ。 冬の路地は寒い、空腹となればなおのこと、ふらふらと寒さをしのげそうな場所を探すフィルの目の前に、 壁に向かってナイフを突きたて、何かを彫っている男が居た。青白い顔をして何かに取りつかれた ようにガリガリ、ガリガリ、壁に何かを彫っている。男が手を止め首だけを回して青白いやつれた顔を フィルに向けた。フィルは後ずさった、とんでもなくおぞましい何かを見てしまった気がして その場からすぐに逃げ出した。 * 陽が昇ってもフィルは相変わらず凍えて餓えに苦しんでいる、彷徨い出たのは通りに並ぶ市場。 露店に並ぶ様々な食べ物の匂いがフィルを誘惑した。ぐるぐるとまだ育ち盛りのフィルの胃が鳴った。 今すぐにでも燻製の肉や香ばしい焼きたてのパンにかぶりつきたい、しかし怖い、盗みを 働いた後に捕まってどんな罰を受けるのが、恵んで欲しいと哀願して、他の乞食と同じように 蹴りとばされてしまうのが…しかし、空腹は限界だった。このまま何も食べられず餓えて死んでしまう それが一番怖かった 一番人の出入りが多く賑わっている店を選ぶと、店主が応対に目を離した隙を狙い、店の端っこに 並べられていたパンを盗った。足早にその場を立ち去ろうとする。 「ちょっと待ちな！」 ひげ面で強面の店主が怒声を上げた。フィルの足が竦んだ。 「見てねぇと思ったら大間違いだぞ、この乞食野郎！」 ガクガクとフィルの足が震えた、逃げだすこともできない。フィルへ太い腕が伸びた時だ 「ちょっと、待ってくださいませんか」 声がした、市場の雑踏の中にもよく通る、それでいて柔らかな少女の声が。 * 震えるフィルの身体を細い腕が抱いた。甘い、香りがする、不思議とフィルの震えが止まった。 顔をあげると、怒りを露わにした店主の前に微笑む巫女服の少女が居る 「お代は私が・・・それではいけませんか？」 フィルを抱きながら、黒髪の少女が言った。 「・・・そういう問題じゃねぇんだよ、お嬢ちゃん、いいかそいつは今うちのモノを盗もうと・・・」 「あなたが許してくだされば、彼女は罪を背負わずに済みます」 「・・・」 店主が黙った。フィル達を取り巻いた野次馬達もなぜか沈黙した。 「・・・しょうがねぇなぁ」 黒髪の少女の言う通りにしなければならない、誰もがそんな風に思う空気が流れた。 * 堅いパンを咽ながら貪ったフィルが、行くあても仕事もないというと。黒髪の少女あきらが 「では、うちで働きませんか？ちょうど人手不足だったので」 そうして、連れられるまま街はずれの大きな神社の鳥居を潜り、言われるまま湯殿へと連れられてしまった。 「上がる頃には食事の支度も出来ているでしょうから、先に綺麗にしてしまいましょうねー」 縮こまるフィルの背に湯がかけられる、拾われた子猫みたいだ。 「あ、あの・・・どうして・・・」 「私にこんなに優しくしてくれるの？ですか」 あきらの言葉にフィルは心を読まれたような気がした。なんだか恐ろしい魔法にかけられているのでは ないのかという、不安が頭をよぎった。 「悪い魔法で心を操られようとしているんじゃないか」 あきらの言葉にぞくっとフィルは悪い予感がして振り返ろうとした。その体をあきらの濡れた細い腕が抱く 甘い香り・・・何故だかあらがう気持ちが薄れる 「ふふっフィルみたいな辛い目に会った子がよく考えることですよね？でも、安心してください私はただ、可哀想だからなんてつまらない理由であなたをつれてきたんじゃありません」 何故だろう、立ちこめる湯気に混じって香る甘いあきらの匂いを嗅いでいると、フィルはあらがう気がしない それが、何か魔性の業であったとして。フィルの胸の内にはあきらがそれ以上に自分にとって 一番欲しい言葉を、言ってくれるという希望が不安を恐怖を痺れさせていく。 「フィルは私にとって必要だと、感じたんです」 フィルが警戒をとくと、あきらの腕がフィルの乳房を強く抱きしめた。
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