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敗北の記録 †
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| 長いので格納 |
『さてセンセーから貰った課題その１の状況をお知らせしようと思います。
パーヴェル・ロージン。女性。冒険者。魔法使い。年齢20前後。
センセーに事前に知らされた情報は、彼女自身が語ったこと、あるいは見たままと合致していました。
さて、肝心のそれ以外の部分。要点にして抜き出してみます。
金髪碧眼。細身の麗人。何らかの神に仕える聖職者。雰囲気はカワイイ系。
冒険の動機は魔物討伐の助けとする為。細身であるが出てるところは出ている。
そんでお隣の北の雪国出身。
容姿以外の情報については彼女の口から語られたものですから、真偽のほどは確かではありません。
しかし、嘘をつくような状況でもありませんでした。
本当のことを言わなきゃならない状況でもありませんでしたけど。』
大して分かってること無いなァ、と思いつつ、キリクは筆休めにパーヴェルから貰った花束に目を移す。
青い花一輪、そっと手に取り匂いを嗅げば、瞼の裏に彼女の清楚な笑顔が浮かんだ。
『北の雪国より持ってきたという青い花を、彼女から貰いました。
何かの参考になるかもしれませんので、押し花にして同封しておきます。
それと彼女直筆の端書も手に入れましたので、それも送っておきます。
現状では、そちらのご期待に沿えるような情報は、何一つ得られていませんので、今後も接触を続けてみることにします。』
「よう。卒業おめでとう、不肖の弟子」
「うっげ、センセー空気読んでよ。ここはラーラが来るとこだろ？」
キリクはこの街の知己に対するものとは、少し違った馴れ馴れしさで対面の男に愚痴を零した。
キリクに『センセー』と呼ばれた男は、気にするふうでもなく紙巻煙草に火を点けて、鼻を鳴らす。
「そんじゃ俺からの卒業試験に正解出来たら、あのメスブタに会わせてやるよ」
「へぇへぇ、お手柔らかに頼みますよっと」
「問題。人を一番成長させる要素は何か？」
「うわ、サービス問題じゃん。答えはカンタン、『出会い』だ」
合ってるっしょ？ と自信満々に即答したキリクに対し、『センセー』は紫煙を空に一つ吹かして、
「ブブー。不正解」
と、指を十字に交差させて皮肉気に眉を形作った。
「ええ〜、なんでよ！？ あってるだろコレで！？」
「それが違うんだなー。惜しいっちゃ惜しいけど。正解は……」
「正解は？」
「別れさ」
キリクは動揺した。
発表された答えにではなく、『センセー』が見せた表情に。
飄々と笑っていた目の奥が、一瞬にして此処ではない何処か……彼岸を臨む果てしない色を帯びていた。
キリクは彼のそんな瞳を、今まで一度たりとも目にしたことはなかった。
「答えの解説はしない」
「……」
「お前がソレを分かるまで、卒業は無ーし」
「……」
「キリク・ケマル。完全なる剣、だっけ？ 至るには、まだまだ遠いねえ」
「……うっせ」
拗ねたように顔を逸らすキリクに、『センセー』は笑って彼の頭をぐしゃぐしゃと乱暴に撫でた。
「そこで未熟なキリク・ケマルがいち早く成長するために、ジョン先生は直々に課題を出すことにした」
「課題ぃ〜？ なんですか？ 面倒くさい系？」
「飲みながら話そう。奢らせろよ、バカ弟子」
「……ラーラと飲みたいー！ ラーラにお酌されたいー！！ ラーラにイイコイイコされたいー！！！」
「課題一つ、こなしたらなー」
『かねがねラーラより御要望のあった件の黒い刀の女についてですが……
ラーラが言っていた【ちょっと変わり者のハズ】というレベルを遥かに超越していました。
まず初っ端から宗教の勧誘です。変な頭巾被ってます。口調は、というか彼女ら単語でしか喋りません。
もうこの時点で三倍満確定なんですが、その喋る内容がまたアレなものでして、
我らが大導師の10倍は唐突で難解な言語群が、リズミカルに彼女らの口から飛び出してくるのです。
とまあ、そんな次第でありましたから、ロクに彼女らと意思疎通が取れなかったもので、
もしかしたら件の黒い刀の女と彼女らは、全く関係が無いのかもしれません。
そこいらへんは次に彼女らと会った時に、黒い刀について詳しく訊ねてみようと思いますが、
なにぶん言葉のドッジボール状態なものですから、あんまり期待せんといてください。』
そこで一旦筆をおき、キリクは傍らにある頭巾を手にとって弄繰り回してみる。
『入信記念として、いえ俺は入信したわけではありませんが、彼女達から頭巾を貰いました。
二つ貰ったので、一つはそちらに送っておきます。多分、そちらの正装とはマッチするんじゃないでしょうか。』
正装したラーラと頭巾の取り合わせを脳裏で思い描き、キリクは少しだけ口元緩ませる。
正装の師は腰に手をあて胸張って、顔布の下では満面笑顔で得意気な顔をしているのだろうなあ、と用意に想像がついた。
実に微笑ましい、とキリクは思う。
『さて、彼女らの信仰する宗教についてですが、俺が思うに……』
一息ついて筆は続く。
正体定かならぬ女達と、その背後に窺える茫漠とした観念について、予断含みにつらつらと。
『春は出会いと別れの季節。今月は学園の卒業式がありました。
俺が所属する科にも卒業生が一人。入学以来、二年間お世話になった先輩です。』
ふとキリクの筆が止まる。
お世話？
ただの一度でも、お世話になっただろうか？
『この街は変わり者が多く、ちょっとやそっとじゃ個性的なんて思われませんが、
その卒業生は俺が今まで出会った中でも、とびきりカワリもの……と言いますか、
ファニーというか、クレイジーというか、頭おかしいというか、COOLというか……、
何とも形容し難い存在でした。
自称芸術家の彼女ですが、彼女そのものが現代アートのような有様であったので……』
つらつらと頭に浮かぶがままに、彼女の印象を書き連ねる。
世話になった例は無いが、楽しませてもらったことには間違いない。
狂おしく騒がしかった教室の風景を思い返しながら、愉快そうにキリクは筆を運ぶ。
「いやいやいやァー、もぉ退屈感じる暇なんてありゃしないほど騒がしかったねぇ」
その呟きには少しだけ、もう戻ってはこない時への寂寥が滲んでいた。
『わざと馴れ馴れしく接して相手との距離を一定に保つ、貴方の遣り方。感心しません。』
うへぇ、とキリクは呻く。
こちらの本心見透かされた、ラーラからの手紙を見て、キリクは誰に見せたことも無い苦い顔をする。
『そうした手段は大人の手口であり、技であって、お友達づきあいに使うのは甚だ失礼なこと。
貴方はまだ若いのです。失敗を恐れてはなりません。自ら失態を演じるような、小癪な計算は不要です。
青春の蹉跌も無しに、真の成長を遂げた人間はおりません。飾りも偽りも無い貴方を見せてください。』
「……つってもねぇ」
キリク・ケマルは、明るく、楽しく、不真面目なキャラですヨ？
四六時中つまらなそうにして、冷笑ばかり振り撒いてるよか、ずっとマシでしょうに？
ラーラの綴る文面に内心で反駁しつつ、キリクの眉間に刻まれた皺はより深くなる。
『……そうした行いを改めない限り、私の水着写真は絶対に送りません。』
声にならない叫びとはまさにこのことか。
「が」だの「ぐ」だの濁音をやたらと伴う、短い息の切らしが、間断なくキリクの口から漏れた。
キリクは悩んだ。大いに悩んだ。
『とにかく心配なんだから一度は帰ってきて』
との文面を見て、ほっこりした気持ちになるまで、キリクは無言のうちに煩悶を続けた。
『ラーラも既にご存知のとおり、4月になって俺にも後輩ができました。』
同じ科の後輩へ筆が及ぶに至って、キリクが彼女との記憶を思い起こしていると、体の節々が疼いた。
『まぁ何と言いますか、後輩ちゃんは実にホットなアンチクショウでありまして、相手が先輩といえども容赦しません。
彼女からの残虐行為手当てが支給されるとすれば、僅か4ヶ月の間ですが、もう既に老練冒険者の稼ぎ1か月分に相当しているかと思われます。』
といったことを書きながら、実に楽しそうにキリクは笑っていた。
『俺は実に良い後輩に恵まれてると思います。
こうも律儀にツッコミを入れてくれる娘は、そうそう見つかるもんじゃありません。』
「いやもうホント、有難いやねェ」
思わず口に出し、苦笑に染まった頬を空いた左手で撫で摩るキリク。
『そんなこんなで学園生活は順調であります。
さて話変わって、現在は夏の盛りの真っ最中ですが、ラーラの水着姿などを納めたものなど御座いましたら是非とも…………』
『しかしこちらの夏の暑さには辟易させられます。』
去年も体験したことである。
故郷と此方では、そう然して外気温も変わらぬのだが、石畳の多いこの街では、土と違って太陽の照り返しが猛然と体に浴びせられる。
特に都会の中心地、人工的な建築物が軒を連ねる場所では、それが顕著であった。
『あんまりにも暑いから特別夏服デー開催しました。』
キリクはちょっと考えてから、女子制服を着た記述は一切書かず、写真の類も同封しないことに決めた。
『春眠暁を覚えず。眠いのです。とても眠いのです。ねｍ』
翌朝、めちゃくちゃになっていた手紙を丸めてポイするキリク。
いつも以上に目は細まり、眠そうというか、さらに眼つきが悪くなっているというか。
キリク・ケマルとなってから一年が経った。
自ら選び取った名。自ら選び取った人生。
キリクはじっくりと、ここ一年を振り返ってみる。
「……特に変わんねぇなァ」
山暮らしから一転、都会に出て冒険者になったのだから、勿論環境の変化はある。
今まで出会ったこともないタイプの人間とも幾人か知り合えた。
が、主体である自分はどうか？
一年前と然して変わりは無いな、とキリクは思った。
第一目標である腕磨きのほうは全然まだまだ。
到底、ラーラの『剣』足りえる存在とはいえず、いまだその道程は遠い。
「まァ、焦ってもしゃあねェしな」
鼻歌交じりに新年の挨拶を手紙に綴り始める。
その様子は一年前と少しも変わらず……恐らくこれからもずっと。
キリクの許に一通の手紙が届いた。
すわ、ラーラからの手紙か、と喜色満面で封を切ったが、署名を見たところで露骨に落胆した。
「なァ〜んだ、大導師からかよ」
溜息混じりで文面に目を通す。中身はキリクが先月問い合わせた件についてだった。
『ギスヤンキについて分かっていることは非常に少ない。
彼らは本来、此方とは次元の異なる神々の領界に住まう者である。
高い技術力を擁し、手製の武具で身を固める。
サイオニクスと呼ばれる、魔法とは異なる技術体系の超常力を有している。
’’こちら側’’では、どれほど力を揮えるか不明であるが、人間などとは比較にならぬ力を持った種族である。
また、他種族に対して異常なまでの攻撃性を示す。
何でも彼に対して失言に及んだらしいが、殺されなかっただけ幸運というもの。
とはいえ人界で冒険者をやっているくらいだから人間に対して友好的な個体なのでしょうけれど。』
後半部分に差し掛かったところで、キリクの背に一瞬冷たいものが走ったが、直後の記述でホッと一息。
にしても、ラーラに比べて何と味も素っ気も無い手紙であるか、とキリクは嘆いた。
が、そんな感慨も、最後に付け加えられた追伸で、どこかに吹き飛んだ。
『アレの水着写真を御所望のようだけど、私が握りつぶしておいた。
本当に見たければ、一度は此方に帰ってきなさい。』
「ちっくしょ〜〜〜う！！」
キリクは口惜しげに筆記台へ拳を打ち据える。
本当に悔しそうに、何度も何度も。
『今月はアルゲントゥムというデミヒューマンと共に依頼へと赴きました。
彼の容貌については同封したものを御参照ください。
■
精緻な細工の施された鎧に身を包み、超常の力を揮う、彼のような異種族の存在は十分驚きに値するものでしたが、
それよりも、彼を見て特段の反応を示さない同行者への驚きが勝りました。
まったく、この街の冒険者における異形への許容と適応力に、改めて気が付かされました。』
と、ここまで書いてキリクはペンを動かす手を止める。
暫し考え込んだ後に、また利き手で文字を綴り始めた。
『アルゲントゥムは何という種族であるのか？
直截に聞いてみたところ、ギスヤンキである、という答えが返ってきました。
初めて聞く種族名です。街にある記録を浚ってみても、該当する記述を見つけることは出来ませんでした。
彼自身に詳しく問い質そうと思いましたが、カドの立ちそうな話題であったもので自重した次第です。
ラーラは、このギスヤンキについて何かご存知でしょうか？』
またキリクの手が止まった。
今度は長い間、唸ったあとに手紙の続きを再開する。
『ギスヤンキについての文献など御座いましたら、是非送ってください。
未だ送られてきていない、ラーラの水着写真と一緒に是非送ってきてください。』
『夏ですので至急ラーラの水着姿の写真を送ってください。今月、俺に言えるのはそれだけです』
『最初は、いきなり毒を食らわせやがってこの平たいの！ と思っていました。
ですが、治療をしている間に悠然と泳いでいるシンジクンを眺めてるうちに、
俺の心の中で、彼に対する友誼のようなものが芽生えているのに気が付いたのです。
一時は手酷い目に合わされたのですが、自らを死地に追い遣ったモノに対する敬意とでもいいましょうか、
河原で殴りあった相手と友情が生まれる類の現象とでもいいましょうか。
とにかくシンジクンは学び舎を共にする俺の友達となりました。
あ、ちなみにシンジクンはA科の教室で飼っているミニエイの名前です。
新たな友が増えたのですが、厄介な問題があるのです。
シンジクンは狙われています。暴虐な食欲によって命を付け狙われています。
そんな危機的状況にあるとは露知らず、水槽の中をスイスイと快適そうに泳ぎ、
円らな瞳をこちらに向けてくるシンジクンを見ていると、
何としても俺が守らねば、という気持ちになってきます。
エイは可愛いです。エイは愛らしいです。でも毒持ってるから気をつけて下さい。』
沸いているとしか思えない文章を平然と綴っていくキリク。
正気と狂気、どちらの光を宿しているかは、その極小の瞳からは窺い知ることは出来ない。
ただ一つ平時と違う点があった。文章綴りながら呟く文言である。
「いあいあ」
今月、キリクがラーラに宛てた手紙は書き出しからして間抜けなものであった。
『エイの毒で死に掛けました』
キリクは思う。
これを目にした時、ラーラはどんな反応をするであろうか、と。
「笑うのかな？ 死ななくて良かったねぇ、って安堵すんのかな？」
或いは両方か。ラーラの性格なら十分にありえる。
書き出しはマヌケな話で始まったが、キリクにとって今月は大いに実のある月であった。
先月、闘技場である試合を観戦したこと。
その試合中にある点で違和感を覚えたこと。
今月になって闘技者の一方に思い切って疑問点を訊ねてみたこと。
返ってきた答えの実に痛快であったこと。
これを詳細に長々と綴った。
事細かに描写するつもりは無かったのだが、心に燻る高揚からか、意図せずして筆が走ってしまったのであった。
『ラーラ。いま俺は世界の広さを初めて実感したと思います。
世界を形作っているのは、まさにそこに住まう人達なのですね。』
結びを終えた手紙を前に、キリクは大層満足気に息を吐いた。
書いては手が止まり、読み返しては丸めて捨てる。
キリクの足元には紙くずの山が築かれていた。
「……どー書いたらいいもんか。いんや、そもそも書くべきか」
キリクは今月の冒険で同行者一人を亡くしていた。
それどころか危うく自身もその仲間入りするところだったのである。
このことをラーラへの手紙にどう書いたらよいか？
先程からキリクの頭は、この問題で占められていた。
「書かない……でも何かの拍子で俺の依頼書をチェックされたらバレるしなァー」
出来れば貴方の感じたことを率直に知らせて欲しい、とラーラは言ったのだ。
嘘を書くのは元より、今月の冒険の事を『書かない』のも、ラーラに対する裏切りであるようにキリクは感じていた。
「つってもホントのこと書いたら、ラーラ心配しそうだしなァ」
参ったねー、と繰り返し呟きながら、ダイスを手と宙の間で何度も往復させる。
10面ダイスが角度を変えて映し出す数字をボンヤリ眺めているうちに、とある考えが脳裏に閃いた。
「書いても書かなくても心配されんなら、正直に書いたほうが良いジャン。それも全部」
うっへっへっー、とご機嫌に笑ってキリクは筆を走らす。
手紙には、今この考えに到るまでの思考経路を丸々描いた文面が綴られようとしていた。
『親愛なるラーラへ
4月になりましたので当初の予定通り学園のA科に入学しました。
これから学び舎を共にする人達ですが･･･…あー、まぁ、何と言いますか、この街の冒険者連中と同じく形容し難い人々であります。
言葉で説明するのは難しいので、教室で出会った人との写真を同封しておきます。
■
それと俺の故郷について訊ねてきた旅行者?と出会いました。
ざっと差障りの無い範囲内で説明すると、どうやら彼女の旅の次の目的地は我らが故郷となったようです。
この手紙が着く頃には、もう滞在していないかもしれませんし、彼女がシュラインに立ち寄るとは限りませんが、
もし金の瞳に空色の髪をしたジャコモという名の少女に出会いましたら、ラーラ特製の兎料理を振舞って頂ければ幸いです。
冒険の方は順調そのものです。ラーラが心配するようなことは今のところ何もありません。
季節の変わり目ですのでお体には気をつけて。
それでは、また。
あなたのキリクより』
「親愛なるラーラへ……」
書き出しの一文でキリクの筆が止まった。
何を書いたらいいか。
いや、どう表現していいものか。
自身の知る範疇の語彙では、ここ2ヶ月の体験を記すことが非常に難儀であると、キリクには思えた。
見るもの聞くもの全てが新鮮。
根城にする冒険者の街。其処に住まう奇異な人物達。彼らが繰り広げる珍妙な光景。
未だその輪に加わらず遠巻きに見ているだけだが、それでもキリクには十分に心の内を刺激するものであった。
比べてしまうと、モンスターとの命の遣り取りですら霞んでしまう『それら』を、到底言葉で表すことが不可能に思える。
「……あー」
眉根を寄せて天を仰いだキリクは、暫し口をポカンと開けて羽ペンを弄り回す。
書き出しの一文を眺めているうちに脳裏にある考えが閃いた。
「俺は元気です」
と、書き出しの一文から大きく余白を取って、キリクはそう書き付けた。
ラーラならこれで分かってくれる。
愉しげに笑いながら、キリクは手紙に丁寧な封をした。
