冒険者/0125

南方の高山地帯。「天使」などと称される、白い翼を持つ有翼人の一氏族が山の上に集落を作って暮らしていた。
長い時の中で、ハーピーに近い種族なのか、それとも本当に天使の末裔なのかも定かではなくなり、やがて自分たちの種族の名すら持たなくなった彼ら。
元々排他的であったが、この数十年は麓の村との交流も盛んになり、高い魔術適性を生かして治癒術師やシャーマンとして麓で暮らす者も増えていた。

事件が起こったのは、黄昏歴999年9月ごろ。
麓の村で治癒術師の手伝いをしていた氏族の娘が、ある日突然行方知れずになった。
駆け落ちか、人攫いか。半月ほど懸命の捜索がなされたが、結局行方は分からず仕舞いだった。
集落が何者かの襲撃を受けたのはそれから間もなくのこと。
一夜にして村は焼き払われ、族長をはじめ村人の大半が無残な遺体となって見つかったが、族長の娘をはじめとして村の若い娘数人の遺体は発見されなかった。
地元当局は、娘たちが誘拐され、奴隷商人に売り払われたとみて捜査を続けているが、未だ解決の糸口すらつかめていない。

事件の発生は黄昏歴1000年、3月末。この街のスラム街。
「異臭がする」との通報を受けてある一軒のあばら家に捜査隊が派遣された。
そのあばら家は悪辣なことで有名なある5人組の盗賊のアジト。呼びかけに応答は無く、捜査隊が踏み込むと、そこにはその5人が無残に切り刻まれて転がっていた。
死体は死後数日が経過し、地下には誰かを監禁していた形跡と共に、白い鳥の羽と、少女のものと見られる切断された右下腿が鎖に繋がれたままで残されていたという。
殺された盗賊団が周囲から無数の恨みを買っていたこと、証言があまりに真偽入り乱れて乏しいことなどから捜査は難航している。
なお、監禁されていたらしい者の行方も未だに分かっていない。
場所が場所だけに、盗賊団同士の抗争という形で有耶無耶になる事が予想されている。

• 白く靄のかかった視界の中で、見覚えのある村が燃えている…
  いつ、どこで見たのだろう。思い出せない。最近のようで、遠い過去のような…
  「それ」より前の記憶は、それくらいしか思い出せない。

  
  
  
  
  

• あの商人が打った薬の効果が切れたのか。気がついたのは、身を裂くような激痛によってだった。
  地下室の底冷えする冷気に晒された肌に、のしかかった男の肌の生温かさが触れる不快感は未だに覚えている。
  何をされているのか、最初は分からなかった。
  激痛を訴える体が軋み、地下室の無機質な天井が揺れ、叫びを上げながら、ただ只管にそれが終わるのを待った。
  身を離した男が私の股座を覗き込み…下卑た笑みを向ける。「さすが天使様だ」と。
  言葉の意味は、2人目の男がのしかかって来て理解した。
  穢されたはずの体を寸分たがわず同じ痛みが貫く。
  ああ、私はもう、まともに穢される事すらかなわないのだと──
  それからの90日あまり、その痛みに貫かれない日は無かった。
  
  
  
  
  
• 地下室に監禁されてどれだけ経っただろうか。その日、男たちの一人が一つの話しを持ってきた。
  話によると「天使の瞳」は呪術や魔法薬の素材として高値で取引されているらしい。
  その話を聞いて、男たちはあっさり「そう」した。
  酷い頭痛と吐き気に苛まれながら、私は男たちを呪った。
  何故、両方とも持っていかなかった。
  そうしてくれれば、この男たちの下卑た顔も、絶望しかないこの世界も…もう何も、見なくて済んだのに。
  
  
  
  
  
• またしばらく日が過ぎた。何か収穫があったらしく、景気よく酒を飲んで酷く酔った男たちは賭けを始めた。
  「天使の腕を切り落としたらまた生えてくるか」
  右目が戻らない事を考えれば結果は自明の理。賭けにすらならない実に愚かしい発想のはずだったが、元より愚鈍な頭と酒の勢いはそんな理屈すら忘れてしまうらしい。
  私は、左腕を失った。
  悶える私の腕が生えてこないのを見て、賭けに負けた男は泣き別れになった左腕を暖炉へ放り、私をベッドに押し倒す。
  随分前に数えるのをやめた痛み。苛立ちを私にぶつける男と、人肉の焼ける異臭に面白半分に騒ぐ残りの男たち。
  私の左腕は、薪の代わりにすらならなかった。
  
  
  
  
  
• 最近、事の最中に切り刻まれる事が増えた。行為の痛みに慣れた私の反応が鈍くなり、そうすると具合が良くなると一人の男が語ったためだ。
  それとは別に、男たちはまた愚かしい発想を口にした。
  「天使の手羽先は美味いのか」
  食用油を翼にかけられ、火が放たれる。
  そんなぞんざいな調理では食用の鶏ですらまともな料理になりはしないだろうに。
  羽根が焼け落ちて爛れた片翼を強引に引きちぎられる。
  案の定、味は食えたものではなかったようだ。
  口々に不味い不味いと繰り返す男たち。しかしそんな様子を思わず鼻で笑ったのを聞かれたらしい。
  男たちが一斉に私を睨む。好き勝手な罵声を浴びせながら私に寄ってくる。私の片翼だった物を手にして──
  ……やはり、天使の手羽先など…美味いものではなかった。
  
  
  
  
  
• ちぐはぐに体のあちこちを持って行かれてからずっと、私の体調は悪化するばかりだったが…その日は朝から妙に体が軽かった。
  もしやと思い呪歌を試したが、思ったとおり、見張りの男があっさり眠った。
  魔力が戻りつつあるようだ。もう随分長い間展望が見えずに居たが、ここに来てようやくそれが見え始めた。
  そして、驚く。穢されつくして片目と片腕、そして片方の翼までも失ってなお、ここから抜け出して生き延びたい想いが残っていたのかと。
  だがまだ悟られてはならない。男たちを眠らせても私を壁に繋ぐ足枷がある限り、私はここから抜け出せない。
  幻影剣を使うためにはまだもう少し魔力が足りない。まだもう少し…痛みに耐えなければ…
  しかし、この呪歌や幻影剣は…いつどうやって覚えたのか。どうして思い出せたのか…分からない。
  
  
  
  
  
• 時折ぼそぼそと歌うようになった私を、男たちはとうとう壊れたと思い始めたらしい。
  時間をかけすぎれば「始末」される恐れもある。魔力が戻り初めて数週。男たちが警戒を緩め始めた頃合を見計らって、私は仕掛けた。
  見張りの男が地下室を後にする一瞬の間。その瞬間に幻影の刃を実体化させる。
  しかしその刃は分厚く重い鉄の足枷を、その鎖を、断ち切れるほどの力を持ってはいなかった。
  束の間の逡巡。もう時間はかけていられない。男の戻ってくる足音が聞こえる。
  ならば──
  
  男たちへの手向けになるのは癪だが、初めて人を殺す、その贖罪に…この脚を捧げていこう。
  脚を切ったらそのまま、勢いに任せて…意識の持つ限り、遠くへ。
  そして、小さく息を吸い込んで…私は、幻影の刃を突き立てた。
  
  
  
  
  
  
• 次に気が付いたのは、どこかの診療所のベッドの上。
  医師の話によると、ぼろぼろでほとんど全裸のまま、路上に倒れていたところを担ぎ込まれてきたらしい。
  あの忌まわしいベッドに比べて、そのベッドは…確かな安寧を与えてくれた。
  あの下卑た男たちに比べて、その医師は…確かな優しさで私を診てくれた。
  だからこそ。
  だからこそ私はそこには居られなかった。
  そこは穢れきって人を手にかけた私が居るべきところではない。
  その日の夜半、すっかり寝静まったのを見計らい、私はそっと診療所を後にした。
  ローブと杖を拝借してきてしまったことだけが、少し心苦しかった。
  
  
  
  
  
• そして今、橋の下で寝起きしながら考える。
  命を繋いだはいいが、何をして生きて行こうか。何を目的に生きて行こうか。
  もはやこの身体ではまともに暮らしてゆくことは困難だろう。
  ここからの人生はいわば余生。地下室で終わっていたはずの命を繋いだにすぎない。
  しかしさしあたっては腹が減る。食べ物を買うにも金が要る。
  街の声をぼんやり聞いていると、どんな種族、どんな者でもなれる冒険者という職があるらしい。
  登録するにも名前が要る。生憎と私の名前は記憶から失われて久しい。
  奴等にはもっぱら「天使様」や「それ」「そいつ」などと呼ばれていた。
  二日ほど悩んだ末、思いついたのは…「アシェル」
  魔神学において風の元素を司る悪魔にして堕天使、アザゼルの異名を少しもじった。本来別の聖人の名だったはずだが細かい事はもはやどうでもいい。
  そんな事をどこで知ったか…思い出す日は来るのだろうか。
  いや、出来れば来ないでほしい。
  平穏だった日々の記憶など、今この生活には必要ないのだから。